Dans sa forme la plus simple, l'irrigation prend l'eau d'une source naturelle disponible et la redirige vers les cultures grâce à des canaux ou des bassins artificiels. Les Égyptiens n'avaient pas réellement besoin de ce système grâce au Nil qui inondait leurs terres cultivables chaque année. Ils perfectionnèrent des systèmes qui déviaient le Nil pour nourrir leurs cultures et déposer le limon du fleuve riche en nutriments.
Pour les moins chanceux qui étaient soumis à des conditions plus rudes, l'ingénierie permit d'améliorer des méthodes primitives. Les techniques anciennes les plus efficaces demandaient la construction de barrages de dérivation pour conduire l'eau des rivières vers les canaux.
