Alors que les populations en constante croissance demandaient plus de marchandises, il devint nécessaire d'explorer les principes de production en masse. Ceci conduisit au développement du travail à la pièce : la construction de composants qui pouvaient être produits rapidement et en grandes quantités. Des ouvriers assemblaient ensuite ces pièces en marchandises. Pline l'Ancien, philosophe romain et écrivain, parle d'ateliers dédiés à la production de pièces individuelles de chandeliers. Tout porte à croire aussi qu'une production en masse était en place dans les centres urbains, afin d'approvisionner les manufactures de poteries, de pièces de construction et d'articles militaires.
