Afin de prendre des mesures en temps d'urgence nationale, les consuls du Sénat Romain nommèrent un dictateur, qui agirait en tant que commandant en chef avec une totale autorité militaire. Mais comme les consuls étaient soit absents, soit morts, le Sénat choisit lui-même d'élire Quintus Fabius Maximus, faisant de lui un « prodictator. » Si cette décision ne respectait la consitution romaine que de peu, elle lui donna nénamoins un pouvoir absolu. Fabius mit immédiatement en place sa stratégie militaire, mais l'élection de son ennemi politique Marcus Minucius Rufus au poste de commandant-en-second lui mit des bâtons dans les roues.
