Capables d'effrayer n'importe quel adversaire, les éléphants de guerre entrèrent sur le champ de bataille pour la première fois dans l'Antiquité lorsque Alexandre le Grand affronta les éléphants perses durant la bataille de Gaugamèles. Leurs prouesses en tant que troupes de choc entrèrent vite dans la légende. Les éléphants, et en particulier ceux d'Inde et du Sri Lanka, plus gros et plus puissants, devinrent une ressource précieuse. Les armées de la Méditerranée achetaient leur puissance à prix fort et l'on pouvait tirer un profit considérable de leur passage depuis les ports asiatiques.
