Conseillant leur rois élus, les anciens des tribus germaniques avaient une grande emprise sur les lois et les élections parmi leur peuple. Comprenant l'élite aristocratique et la classe sacerdotale (cette dernière jouant le rôle de modérateur au moment des élections), les conseils empêchaient théoriquement l'abus de pouvoir en soumettant au vote des sujets importants. Debout devant les membres du conseil, le roi élu ou le chef de guerre pouvait étayer ses arguments. Une décision était alors prise. On murmurait pour signifier une réponse négative, ou bien l'on brandissait des armes pour signifer son accord.
