Pour les défenseurs, les sièges étaient terribles. Mourir de faim était une menace constante : la nourriture contenue dans la cité était tout ce dont le peuple disposait jusqu'à la fin du siège. On faisait partir ceux qui ne pouvaient pas se battre, préférablement avant le début du siège. Les stocks de nourriture duraient alors plus longtemps.
Durant la bataille d'Alésia en 52 av. J.-C., on décida trop tard de faire partir les femmes et les enfants. Faire partir les non-combattants voulait dire plus de nourriture pour les combattants mais les Romains ne permirent pas aux réfugiés de traverser leurs rangs. Les femmes et les enfants moururent de faim entre les deux armées. Les hommes les regardèrent agoniser, en sécurité derrière leurs murs.
