Des dos robustes étaient utiles près de la côte ou sur des fleuves, mais des voiles étaient bien plus efficaces durant les longs voyages en mer. Elles pouvaient être hissées ou affalées rapidement et avec un bon vent, pouvaient pousser un navire plus vite et plus loin qu'une équipe de rameurs. Toutefois, les dos solides et les rames étaient préférables au combat. On ne pouvait se fier au vent et les rames étaient parfaites pour positionner les navires pour l'éperonnage et pour de brefs accès de vitesse.
