L'idée du « culte impérial », l'adoration de Rome sous la forme d'un empereur romain, débuta lorsque le Sénat attribua officiellement le statut divin à Jules César. Il adopta son fils, Auguste, puis se donna le titre de « Pontifex Maximus », statut le plus élevé de la religion romaine, et encouragea la construction de temples en son nom. La révérence d'un empereur vivant ne se pratiquait pas à Rome elle-même, mais à travers le reste de l'empire, les citoyens avait pour obligation non seulement de servir l'empereur, mais aussi de lui prêter serment d'allégeance comme symbole de vénération. Cela permetait à Rome d'unifier ses provinces distantes et de répandre sa culture.
