La dioptre servait à l'origine aux astronomes Grecs, afin qu'ils établissent la position des étoiles. Cependant, lorsqu'elle se vit remplacée par un appareil plus précis, la sphère armillaire, elle trouva une nouvelle fonction en tant qu'outil d'inspection. C'était un instrument portable qui pouvait mesurer les distances, les angles, ou encore servir de niveau. La dioptre pouvait travailler sur plan vertical et horizontal, ce qui permettait de connaître la déviation entre deux endroits donnés, et ainsi offrir une mesure précise de tous les angles inclus.
