Размеры боевых кораблей Древнего мира были ограничены по ряду практических соображений. В основном это были триремы ("трехвесельные") или квинкверемы ("пятивесельные"). Числа в названии кораблей, скорее всего, отражают не количество уровней для гребцов, а общее число число гребцов на каждом уровне. Гребные суда подчиняются строгим ограничениям: на одно весло можно посадить ограниченное число гребцов; размах хода и угол погружения весла ограничены; и так далее. Кроме того, существуют ограничения на длину и ширину корпуса боевого корабля: узкий может переломиться на волне, а широкий станет слишком неповоротливым. При этом маневренность и ходкость были важнейшими свойствами классических галер. Тем не менее, начиная с эпохи эллинизма некоторые кораблестроители пренебрегали этими ограничениями и строили огромные корабли, напоминающие боевые платформы. Почти бесполезные в бою, они лишь удовлетворяли тщеславие царей и фараонов.
