В античности "филэллинами" (букв. "друзьями греков") называли себя поклонники греческой культуры, которые не были греками по происхождению. Как термин это слово использовалось в Риме, где эллинистическая культура занимала особое место. Явление филэллинизма можно было наблюдать во многих землях империи Александра Македонского. Так, персидская аристократия Понта переняла многие греческие обычаи, что облегчало им управление греческими колонистами. Те же стремились сохранить свою культурную идентичность и дружеские отношения с соседними эллинистическими государствами. Во время Митридатовых войн (войны между Понтийским царством и Римом в I в. до н.э.) Митридат VI представлял себя защитником всей эллинистической культуры и Греции в частности. Так филэллинизм стал полезным инструментом в политике.
