Monument de Léonidas

Le roi Léonidas était Le spartiate des spartiates. En 480 av. J.-C., il mena les 300 hoplites qui formaient sa garde personnelle vers le nord, au passage des Thermopyles, afin de combattre une puissante armée perse menée par Xerxès. En raison d'un festival sacré qui interdisait aux Spartiates de se rendre au front, Léonidas ne put emmener davantage de soldats. Pour affronter les Grecs, Xerxès avait apparemment amené tous les orientaux avec lui. Âgé alors de la soixantaine, Léonidas mena personnellement la défense de l'étroit passage et tint bon durant deux jours avant que sa force ne se fasse trahir et faucher par l'arrière. Les Perses tuèrent tout le monde et mutilèrent le corps de Léonidas. Sa défense, en revanche, fit gagner du temps et permit aux Grecs de remporter la victoire. Les actes héroïques de Léonidas firent de lui le parfait exemple d'un bon Spartiate et 40 ans plus tard, ses restes furent exhumés et le Leonidaeum, un autel monumental, fut construit afin d'inspirer tous ceux qui l'admireraient.