La période classique dans l'histoire de la Grèce a vu un développement des arts, né de l'assurance et de la force d'Athènes suite à sa victoire sur les envahisseurs perses. La victoire d'Athènes dans ce conflit lui permit de consolider son futur empire, et de créer un environnement dans lequel ses habitants pouvaient afficher leur culture de manière plus visible. La première démocratie, bien que primitive, prit forme avec le gouvernement athénien, qui donna à une élite de penseurs, inventeurs et artistes des postes de pouvoir. De cette source jaillit une abondance de dramaturges qui produisirent de nouveaux genres de théâtre, la comédie et la tragédie, qui examinaient plus sérieusement la condition humaine et les problèmes de la société de l'époque. Placer des érudits à postes élevés a aussi permis à la philosophie et aux arts de se développer et se rencontrer, grâce aux écoles de rationalisme qui débattaient du sens de la vie. Les plus riches se faisaient mécènes, et le grand nombre de poteries et de peintures produites étaient commandées soit par des particuliers, soit par l'état qui voulait créer des édifices pour marquer l'histoire, comme avec la commémoration de la bataille de Marathon.
