En Grèce antique et à Rome, un sophiste était un professeur principalement de rhétorique et de philosophie, même si certains se concentraient sur d'autres sujets comme les arts et la science. Le mot est dérivé du grec « sophia » qui veut dire sagesse, et était un principe fondateur de la philosophie hellénique. Les sophistes endossèrent le rôle de professeurs pour la noblesse et les jeunes hommes d'État. Ils recevaient des salaires exorbitants pour leurs services, ce qui leur apportait prestige et reconnaissance. Au Ve siècle av. J.-C., principalement à Athènes, les sophistes étaient connus comme une classe d'intellectuels itinérants qui rattrapaient toute lacune intellectuelle avec la maîtrise de la rhétorique, pour mieux cacher leurs insuffisances et divertir leurs publics. Des érudits célèbres comme Platon et Aristote décrivaient le sophisme comme une rhétorique vide, ce qui eut pour conséquence de biaiser de nombreuses sources.
