Le trirème, le navire de guerre le plus courant chez les Grecs et les Romains, était l'apogée de la technologie antique. Des proues renforcées pour l'éperonnage en faisaient une arme navale redoutable, surtout lorsqu'il s'élançait sur les mers, poussé par trois rangées de rameurs entrecroisées sur plusieurs niveaux, dont deux étaient situées au plat-bord, et la troisième sous le pont. Mais un problème se posait lorsque le navire penchait ou qu'il naviguait dans des conditions difficiles : comme la rangée inférieure de rameurs était située à moins de 50 cm du niveau de l'eau, celle-ci s'infiltrait facilement. Pour y remédier, on fixa fermement des sacs en cuir appelés « askoma » au niveau des sabords pour éviter que l'eau n'y passe. Si la mer était vraiment démontée, on rentrait complètement les rames et l'askoma était scellée.
