Plus que la puissance militaire, bien que ce soit souvent le levier utilisé pour trouver un accord, la politique étrangère du monde antique englobait la diplomatie, les traités et les tributs, la prise et la libération d'otages et de prisonniers, et le commerce. Cependant, tout ne tournait pas autour de la puissance, des terres ou des richesses. En 22 av. J.-C., Phraatès IV put négocier le retour de son fils qui avait été kidnappé par Tiridate, l'usurpateur, lorsqu'il avait fuit vers Rome. En l'échange de son fils, Auguste et le Sénat purent sécuriser le retour des standards légionnaires qui avaient été perdus dans la désastreuse bataille de Carrhes 33 ans auparavant.
