Le général Caius Marius introduisit des réformes radicales qui changèrent le recrutement et la structure de l'armée romaine ainsi que la façon dont elle se battait. L'organisation manipulaire de la légion fut abandonnée au profit de la cohorte, qui devint l'unité de base. Une légion se composait de dix cohortes de chacune 480 hommes, plutôt que de 30 manipules. Chaque cohorte était divisée en six centuries de 80 hommes. Ce nombre fut plus tard augmenté en théorie à 600, chaque centurie comprenant 100 hommes, mais à cause des blessés, c'était rarement le cas dans la pratique. Marius reforma également les armes et les méthodes de combat de l'armée romaine. Chaque homme était équipé à l'identique, les lances des triarii furent abandonnées et remplacées par des boucliers, des javelots ressemblant à des pilums et des glaives.
