Les origines de la tragédie grecques sont mystérieuses : le manque de sources fiables et de preuves directes rendent sa genèse presque impossible à déterminer. On sait cependant que la première pièce à être présentée comme « tragédie » fut mise en scène pendant le festival des Dionysies en 534 av. J.-C. Son acteur principal, Thespis, fut le premier à jouer un rôle, et non à parler en son nom, ce qui était la norme jusque-là. La plupart des tragédies grecques commence avec un prologue afin de situer l'action, suivi d'un chant d'introduction. Ensuite, l'histoire débute et évolue par épisodes, entrecoupée d'autres chants. La pièce se termine sur un « exode » des personnages qui quittent la scène. Selon Aristote, les tragédies étaient une forme de catharsis, nées d'un « acte noble accomplie jusqu'à sa fin » (la pièce en elle-même) afin que le spectateur puisse « purger ses émotions ».
