Le commerce entre les cités promettait d'importants profits. Les tribus nomades, et plus tard les marchands, jouèrent un rôle essentiel dans la distribution de biens et de matières premières. Les marchands jouissaient de la liberté de vaquer à leurs activités, mais lorsque des rivalités entre deux cités tournaient au vinaigre, les routes commerciales riches et populaires devenaient la cible de malfrats tribaux. Les plus puissants et fortunés exploitaient ces situations et des « chefs de caravanes » vendaient leur protection à des prix exorbitants. Il était souvent nécessaire que les gouvernements offrent des escortes armées pour s'assurer que les réseaux de commerce les plus importants restent intacts.
