Le commerce, et en particulier les transactions réalisées avec des partenaires éloignés, était extrêmement profitable et les cités sur les routes commerciales établies florissaient. L'importance de l'emplacement d'un marché et des routes empruntées par les marchands et leurs caravanes était telle que les gouvernements faisaient tout pour les contrôler. En dictant les routes qu'ils préféraient, les gouvernements exerçaient un certain contrôle sur la prospérité que le commerce en plein essor apportait. Ils pouvaient alors choisir ceux qui allaient s'enrichir et ceux qui resteraient pauvres.
