Plus qu'une puissance militaire, bien que l'on y eût souvent recours pour obtenir des accords, la politique étrangère du monde antique regroupait la diplomatie, les traités et les tributs, les échanges et prises d'otages ou de prisonniers, ainsi que le commerce. Cependant, il n'était pas toujours question de pouvoir, de territoire ou de richesse. En 22 av. J.-C., Phraatès IV de Parthe réussit à négocier le retour de son fils, enlevé par l'usurpateur Tiridate II en fuite vers Rome. En échange du fils de Phraatès, Auguste et le Sénat s’assurèrent du retour des étendards de la Légion perdus lors de la désastreuse bataille de Carrhes près de 33 ans auparavant.
