Luttant sans cesse pour récupérer et exploiter les approvisionnements en eau dans le but d'irriguer leurs champs sous climat aride, les civilisations orientales se tournèrent vers l'aménagement de terrasses afin d'utiliser la terre des collines et des flancs de montagnes. Les champs étroits, disposés en escalier le long des pentes, permettaient de travailler les flancs des collines en minimisant les risques d'érosion du sol. Chaque palier, ou champ, était irrigué par un réseau de canaux. En Mésopotamie, les terrains aménagés en terrasse étaient irrigués par un réseau de « chadoufs » placés sur chaque palier. Ces mécanismes antiques simples, qui permettaient de transporter l'eau vers les niveaux supérieurs, étaient faits d’une grosse poutre soutenant une corde et un seau, et un contrepoids à son autre extrémité.
